Лидия Тихоновна возвращалась с рынка. Сумки оттягивали руки. Остановилась, чтобы передохнуть, у соседского двора и услышала жалобный вой. Думала сначала - собачонка. Открыла калитку и увидела пятилетнюю дочь соседки Любу. Она сидела на крыльце и жалобно скулила, размазывая кулачком слезы.
- Ты чего плачешь? - спросила Лидия Тихоновна.- Наверное, есть хочешь?Девочка кивнула. Лидия Тихоновна отломила половину от булочки, протянула Любе.- Пойдем, я тебя борщом накормлю!Люба с жадностью прихлебывала оранжево-красный борщ. Щеки ее порозовели. В глазах появились веселые искорки.- А мама твоя где? - осторожно спросила Лидия Тихоновна.- На полу спит. Они с тетей Надей водку пили, -заикаясь, проговорила Люба.- Ну ничего, у нас побудешь! - Лидия Тихоновна обняла девочку. - Сейчас мои сорванцы из школы придут. Вместе и поиграете.Внуки Лидии Тихоновны были погодками: семи, восьми и девяти лет. Родители - выпускники лингвистического университета - работали по контракту в Алжире, а мальчики жили у бабушки. Круглолицые, румяные, они походили на резиновые мячики- ни секунды не сидели без движения. Быстро расправившись с борщом, младшие затеяли во дворе игру в футбол, а старший взял велосипед, подошел к Любе.- Хочешь, прокачу? Люба молчала.- Ты что, язык проглотила? Тогда догоняй! - крикнул он и поехал по кругу.Вечером Лидия Тихоновна отвела девочку домой.- Ты зачем Любку забрала? - накинулась на неё соседка. - Своих паси, а мою не тронь. Я по всей улице бегала, дочь искала.Женщина нервно закурила.- Что же ты, Раиса, на весь мир злая? - задумчиво спросила Лидия Тихоновна.- А с чего мне доброй быть? Я техникум окончила, на химика выучилась. Так всех почти в лаборатории сократили. Только и осталось, что полы мыть или, как Надька, в котельной сидеть.- Ну а пить-то зачем?- Знаешь, Тихоновна, - миролюбиво отозвалась Раиса, - вроде и ни к чему пить, здоровье водкой губить, но... как выпьешь, что-то от сердца отлегает, и жизнь не такой паскудной кажется. Радоваться-то мне по-трезвому нечему, сама знаешь: муж бросил, Витька - в детдоме. И эту заику не знаешь, куда приткнуть.- Ну я пойду, - вздохнула Лидия Тихоновна. - Меня мои пострелята ждут.У порога она оглянулась. Люба с грустью смотрела ей вслед.Теперь, выходя вечером на лавочку, Лидия Тихоновна припасала гостинец для Любочки. Девочка привязалась к ней, сидела, прижавшись, на лавочке, гладила руки.Беда разразилась неожиданно. Как-то под вечер Раиса взяла лестницу, приставила ее к яблоне и полезла срывать плоды. Лестница покачнулась. Женщина упала и ударилась виском о дужку ведра, стоящего под деревом. Сколько времени Раиса пролежала без сознания, не известно. Когда приехал врач, спасти ее уже не удалось.Хоронили Раису всей улицей, собрали деньги, принесли еду на поминки - кто что мог.На похоронах Лидия Тихоновна заметила мальчика лет десяти. Его привезла пышнотелая женщина в строгом добротном костюме - директор детского дома. Мальчик - сын покойной Витя - стоял, опустив голову. Он ни с кем не разговаривал, ни на кого не смотрел, словно окаменел от горя. Только один раз несмело шагнул к матери, коснулся ладонью холодного лба и беззвучно зарыдал, вытирая слезы рукавом куртки. Лидия Тихоновна не сводила с него глаз.После похорон она забрала Любу к себе. Девочка была как затравленный зверёк. С безучастным взглядом сидела, забившись в угол. К тому же часто болела. Лидия Тихоновна ночами не отходила от ее кроватки. С каждым днем она все сильнее привязывалась к беззащитной малышке. Однажды пришли женщины из органов опеки. Лидия Тихоновна стала слезно просить их помочь оформить опекунство.- У вас возраст не тот, да и здоровье подводит. Не можем мы оставить девочку у вас, - услышала в ответ.Лидия Тихоновна не спала всю ночь, а наутро пошла к депутату.Несколько раз она прокручивала в голове подготовленную речь.- У нас в стране столько сирот, обездоленных детей. С телеэкрана призывают всем миром позаботиться о них. Так почему же столько препонов и бумажной волокиты, когда хочешь взять на воспитание ребенка? - с негодованием в голосе выпалила Лидия Тихоновна.Депутат выслушал с сочувствием, пообещал помочь и слово свое сдержал.Это был счастливый день! Лидия Тихоновна забрала девочку из детского дома.- Я всегда хотела иметь внучку, - радостно говорила она, наряжая Любочку в красивое новое платье. - Теперь и по документам ты - моя внученька, а братьям - сестричка.Братья-мячики уминали торт, купленный по торжественному случаю. Любу они любили и не обижали.Девочка росла послушной и доброй. Лидия Тихоновна разучивала с ней протяжные песни, отчего малышка стала меньше заикаться. Она охотно лепила с бабушкой вареники и пельмени, подметала двор, кормила курочек.- Хорошая помощница растет, - говорила Лидия Тихоновна соседям.А по ночам она все чаще думала о Вите. Как он там, в детском доме?Приближался май. Природа ликовала. Цветущие черешни и вишни стояли, как невесты. Свежая зелень радовала глаз. В палисадниках цвели нарциссы и тюльпаны.- Давай съездим к Вите, - предложила Лидия Тихоновна Любе. - Попросим, чтобы его на майские праздники к нам отпустили.Девочка запрыгала от радости. Они поехали в детский дом. Витя вышел к ним в сопровождении директрисы. Люба с разбега кинулась на шею брату. Лидия Тихоновна разрыдалась. В глазах директрисы тоже блеснули слезы.- Им надо быть вместе, нельзя их разлучать, -сказала Лидия Тихоновна. - Вы подскажите, какие документы нужны, чтобы мальчик навсегда остался с нами?В кабинете директриса протянула ей листок с перечнем необходимых документов.- В вашем случае всё не так просто, - предупредила она. - Могут и отказать. Это огромная ответственность - взвалить на себя такую ношу.- А я ответственности не боюсь, я их всех люблю! - улыбнулась Лидия Тихоновна.А про себя подумала: «Если начнут палки в колеса ставить, опять пойду к депутату. Не успокоюсь, пока своего не добьюсь!»Она сжала Витину ладошку в своей теплой руке, и они пошли домой. Любочка с лучистыми от счастья глазами едва поспевала за ними.
