Символ кротости

Приручение овец произошло около 6 – 7 тысяч лет назад. Центром одомашнивания стала Малая Азия, Кавказ и Иран. Первоначально овец приручали и разводили в горах и предгорьях, но они оказались способны быстро осваиваться в новых климатических условиях. Особенно хорошо эти животные переносили засуху, поэтому вскоре распространились по пустыням и степям Азии. Они стали очень популярны и в Средиземноморье. Оттуда овцы попали в Западную Европу и опять же завоевали здесь всеобщую популярность. 

Причиной столь повальной любви человека к этим животным стала неприхотливость. Как жители гор овцы совершенно нетребовательны к кормам, так как привыкли питаться скудной пищей. Едят они свыше 500 видов трав, а кроме того, могут есть листья, ветки кустарников, колючие и горькие растения. Особое строение зубов и челюсти позволяет овцам срезать стебли  под самый корешок, поэтому они буквально до земли обгладывают пастбища. 

Еще одной важной причиной, послужившей одомашниванию, стало и то, что овцы очень здоровые и выносливые животные. Физиологические болезни у них редкость, а длительные переходы они переносят отлично. Овцы не требуют особого внимания, легкоуправляемы и не агрессивны. К тому же они и холодов не боятся. В большинстве случаев для их содержания даже не нужны специальные помещения: в теплых странах овцы находятся на пастбищах круглосуточно и круглогодично, в странах с умеренно холодной зимой им достаточно навеса или неутепленного сарая. Однако в мире есть зоны, где овец совсем мало. Это влажные тропические области. Боязнь сырости, пожалуй, единственный недостаток, который ограничивает их распространение.

Что касается поведения этих животных, то оно весьма специфично. По сравнению с другими домашними животными овцы несообразительны, нелюбопытны, на психологическом уровне неконтактны. Во время пастьбы они не интересуются происходящим вокруг, обращают внимание лишь на поведение своих товарищей. В новой обстановке они осваиваются медленно, на перемену привычек у них уходит много времени. Недаром говорят, «смотрит, как баран на новые ворота». 

У овец сильно развит стадный инстинкт, гораздо сильнее, чем у диких предков. Причем психологический комфорт овец прямо пропорционален размеру их группы. Чем больше группа, тем лучше они себя чувствуют. В этой связи овцы всячески стараются держаться ближе друг к другу. Интересно, что в стаде у каждого животного свой тембр голоса, по которому они безошибочно узнают друг друга среди тысяч собратьев. 

Однако при всех трудностях дрессировки овцы запоминают своего пастуха и относятся к нему с особым доверием. Поэтому с давних времен овца служила символом кротости, покладистости, добронравия.

Удивительно, что одному пастуху под силу справиться даже с тысячным стадом овец, ему достаточно лишь управлять лидирующим животным. В некоторых случаях овец можно смело оставлять без надзора. Для этого привязывают только одного барана, а остальные члены стада остаются рядом с ним и не уходят, несмотря на свободу передвижения. 

Половой зрелости овцы достигают уже в 6-месячном возрасте, но к размножению допускаются не ранее 1,5 лет. Беременность длится 142 – 155 дней. Предпочтительнее, чтобы ягнята рождались в конце зимы, тогда они успевают окрепнуть перед выпуском на пастбище весной. Обычно овца приносит 1 – 2 малышей, но у отдельных пород может рождаться до 3 – 5 ягнят. Уже через две недели ягнята пробуют траву. В раннем возрасте они очень подвижны и игривы. 

Внешность этих животных за тысячи лет одомашнивания подверглась большим изменениям. Самые мелкие овцы уэсанской породы достигают высоты в холке 45 – 50 см и весят всего 12 – 13 кг, самые крупные породы достигают высоты 100 см и весят 100 – 160 кг. Продолжительность жизни у этих животных 15 – 18 лет.